“中华民族”一词有两种内涵略有不同但又相关的含义，一是指“汉族”，一是指以汉人为主干的中国境内所有族裔的人民的总称。“中华民族”一词，由梁启超首先提出，其后得到杨度和章太炎等诸多学者阐释与政府认可。1905年梁启超在〈历史上中国民族之观察〉一文中，使用了“中华民族”七次（简称为“华族”），并明确表示：“今之中华民族，即普遍俗称所谓汉族者”，是“我中国主族，即所谓炎黄遗族。”，可知，梁启超认为中华民族就等于汉族。其后，中华民族一词的内涵有所扩大，成为以汉人为主干的中国境内所有族裔的人民的总称。
清末革命以后，以孙中山为首之革命志士提出：“五族共和”（汉满蒙回藏,回指维吾尔族)之中华民族，团结满、蒙、维吾尔族等其他民族，创建中华民国，因而引发一系列关于汉族与中华民族关系的研究与民族问题。
如孙中山革命时，关于满洲人是否为要驱逐的外族，还是五族共和之一的民族。“中华民族”一词的演进也因此反映了近百年来国族与民族主义的相关争议。因为“五族共和”口号关系，一般认为中华民族也包含了汉族，蒙古族，满族，维吾尔族，藏族。但汉族诸多民系中，并不包含满族，蒙古族，藏族，维吾尔族。
