土家族是中国历史悠久的民族，主要居住在云贵高原东端余脉的大娄山及武陵山方圆10万余平方公里区域，分布于湘、鄂、黔、渝毗连的武陵山区，共有8,037,014人[注 1]（2000年人口普查，仅限于中国大陆），人口数仅次于汉、壮、满、回、苗、维列第七大民族，也是湖南、湖北与重庆三省市仅次于汉族的第二大民族。土家族通用土家语和汉语。
土家族自称“毕兹卡”，意思是“本地人”，或者为古代巴人后裔。
土家族的先民早在2000多年前就在今渝东南、湘西、鄂西一带繁衍生息，与其他少数民族一起被侮称为“武陵蛮”、“五溪蛮”。
到了唐代以后从梁、唐、汉、周五代起，原来意义上的“巴人”不见了，取而代之的是以“土”字作称，如土司、土民、土人、土家等，亦或土、蛮混称或交替使用，“蛮”是侮称，土要客气一些，后来“土”就成了“蛮”的别称。
宋代以后被称为“土丁”、“土民”、“土兵”等。即从元代起，由于大量汉人和其他民族如苗族、侗族、仡佬族人的迁入，“土”逐渐转化成了土家族的专用名称，以用于“土”与“汉”以及“土”与其他民族的对称和识别[3]。清末地方志中开始用“土家”名称。
中华人民共和国建立后，通过民族识别，土家族被确定为单一民族，并且在1957年成立了湖南省湘西土家族苗族自治州。1983年又成立了湖北省恩施土家族苗族自治州，其后还成立了酉阳、秀山、石柱、长阳、五峰、印江、沿河等民族自治县。土家族受汉族影响较大，农业生产发达、经济发展迅速、文化教育先进。
土家族内部有一种观点，土家族来源于巴国，但不是巴国主体民族巴族的后裔[来源请求]。
土家族人生活的地区自然风光秀丽，武陵源是世界文化遗产，张家界是中国第一个国家森林公园。
土家族人今天主要从事农业和手工业。
