现代俄罗斯民族是从过去东斯拉夫人中不同部落所组成的南北两个民族混合组成的。基因分析证明现代俄罗斯人与波兰人或乌克兰族没有多少区别。北欧的俄罗斯人和芬兰-乌戈尔人也有许多基因类似处。芬兰-乌戈尔人曾经在俄罗斯欧洲部分的中北地区生活，在斯拉夫人北迁的过程中他们有些被同化。
除考古发掘外859年以前对俄罗斯前人的历史所知甚少。《往年纪事》是从859年开始的。估计约于600年斯拉夫人在语言上分裂为南、西和东三个分支。东斯拉夫人居住在西布格河和第聂伯河之间，也就是今天的乌克兰。从1世纪到10世纪他们不断和平地向波罗的海地区发展，同化当地的人，在波罗的海地区形成了不同的斯拉夫部落。后来白俄罗斯人和南俄罗斯人又形成了自己的语言分支和民族。
另一群斯拉夫人从6世纪开始从波美拉尼亚向东北波罗的海迁徙，他们遇到了瓦兰结亚人并设立了重要的地区中心大诺夫哥罗德。这些斯拉夫人也在今天的特维尔州和别洛焦尔斯克地区定居。他们和芬兰-乌戈尔人混合，形成了后来的北俄罗斯人，说北俄罗斯方言。他们扩展到罗斯托夫附近，在数世纪后与其他被分隔开来的斯拉夫人又联系上了。但是在文化、传统和方言上南北俄罗斯人依然有明显的区别。南北俄罗斯人之间的区别甚至于大于南俄罗斯人与白俄罗斯人之间的区别。因此一些俄罗斯历史学家和人类学家把他们看作不同的民族。处于南北交界处的莫斯科和使用一些北部方言和一些南部方言成分的书面语言产生了统一的俄罗斯民族。
