羌族的历史同汉族的历史同样古老。在美国著名汉学家拉铁摩尔(OwenLattimore)看来，最初的汉族和最初的少数民族(包括羌族)本来是在同一地理环境中存在的同一种族，只是由于平原、山地、草原等地形差异及进化速度的不同，逐步分化开来。
中国古代羌族在长期的历史发展过程中，不断地发生分化。其中最大的一部分不断向东迁徙，同汉族发生了密切的联系，最终融入汉族之中，对汉族社会历史的发展产生了积极的影响；一部分西迁新疆塔里木盆地，与当地土著同化，成为现代维吾尔族先民的一部分；一部分远迁至我国西南地区，成为今彝族先民的一部分；一部分迁至今四川西北部，逐步发展成现代的羌族；一部分留居青海，演化成今天的土族；还有相当一部分，则迁入青藏高原腹地，与青藏高原的土著居民相融合，发展成为后来的藏族。正如费孝通先生在《中华民族的多元一体格局》一文中所指出的那样：“羌人在中华民族形成过程中起的作用，似乎和汉人刚好相反。汉族是以接纳为主而日益壮大的；羌族则以供应为主，壮大了别的民族。
