欧洲人所说的“鞑靼人”分广义和狭义两个称谓，广义指俄国境内使用突厥语各族（阿塞拜疆人以及北高加索、中亚、伏尔加河流域突厥语各族）的统称。而“鞑靼”一词起源于7世纪到9世纪时在贝加尔湖东南地区游牧的至大兴安岭东及呼伦贝尔一带的蒙古部落（也有操突厥语的），13世纪由于随蒙古人西迁，欧洲人便将阿尔泰语系的蒙古人和突厥人统称为鞑靼人。狭义鞑靼指鞑靼族，该民族是突厥人的一支。由钦察人、保加尔人和蒙古人构成。
今天中国境内的塔塔尔族是从18世纪20和30年代起部分伏尔加鞑靼人随俄罗斯人一起东迁，进入中亚和新疆等地，在中国形成塔塔尔族。他们主要是来自喀山、斜米列契（哈萨克斯坦南部的七河地区）、斋桑泊等地，因为其原来的伏尔加驻地被俄罗斯地主占据而流落至此。19世纪末至20世纪初，沙俄通过一系列不平等条约，打开了对清帝国的通商大门，一些喀山塔塔尔的商人活跃于清俄贸易，其中一部分人就移居到新疆，同时移居到新疆的还有一些从事教育、宗教职业的鞑靼人。俄国十月革命之后还有一些塔塔尔人迁移到新疆与哈尔滨。也有一些是俄罗斯在奥伦堡与乌法派出去招降哈萨克人的新式伊玛目。
