钦察草原的最早居民目前认为是斯基泰人。匈奴人西迁以后，各突厥语民族也开始进入。哈萨克汗国成立后，周边很多游牧民族部落加入，经过几十年的分化和融合逐步形成了哈萨克族。因此，哈萨克人的族源比较复杂，包括了古代不同时期进入这个地区的印欧民族（斯基泰人，乌孙、康居、奄蔡人、大月氏）、突厥民族（匈奴、铁勒、可萨人、基马克、钦察、康里、阿儿浑、葛逻禄、汪古、克烈、乃蛮、诺盖人）等民族。他们分布于阿尔泰山、哈萨克丘陵至黑海。
哈萨克这个词有各种解释:
1. 尼合迈德·蒙加尼指出是奄蔡的异译。这字也有白天鹅的意思。kaz是天鹅，ak是白。他们把自己说成是天鹅化身成的美女与一个男人生出的后裔。
2. 俄罗斯人拉甫罗夫指出在八世纪僧侣叶弗卑尼著作中的哈索格即是哈萨克。
3. 哈萨克在北高加索的卡巴尔达-巴尔卡尔语中是指处境不好，无家可归的人。在晚清，丁谦指出哈萨克是可萨人的异译。在北高加索民族的语言中哈索格有高大奴隶的意思，最早的哈萨克是由里海一带的卡斯比与塞种构成。哈萨克也有不服从苏丹，不服从汗自由过日子之意。
4. 十三世纪时阿拉伯人将哈萨克解释为自由人，游牧战士等。哈萨克意为“自由之地”，延伸泛指所有生活在中亚大草原的自由部族，这些部族并不一定有血缘关系，文化多样，但是语言高度统一。波斯菲尔多西的列王纪也说咸海以北有哈萨克汗国。
5. 另一种观点认为哈萨克是源于古老地名，据记载罗马大帝康士坦丁留给儿子的遗嘱中说：“在那外围有着哈萨克亚大草原，再过哈萨克亚就是阿兰”。康士坦丁大帝是913-959年代之间称帝之。有些部落与突厥并无关系：托热是贵族阶级；sunak是叙利亚人后人；霍加部有阿拉伯传教士和士兵意思；alshen是阿兰居民后人。
