汉文文献记载，阿昌族有“峨昌”、“蛾昌”、“萼昌”等读音相近的名称。不同居住地区的阿昌族，又有不同的自称，陇川地区自称为“蒙撒”、“傣撒”、“衬撒”等，梁河地区则自称为“汉撒”、“阿昌”等。中华人民共和国成立后，根据该民族的意愿，通称为“阿昌族”。
族源传说主要有四种：
户撒区曼回寨传说自己的祖先是从东方来的；他们从东渡过怒江，历尽艰辛，来到户撒安家落户。汉文献记载阿昌先民在一千多年以前主要居住在云龙地区，这正是在户撒的东方，与曼回寨的传说相吻合。
传说阿昌族的祖先来自“胡居胡康”。“胡居”是江边的意思，“胡康”是江头的意思，指伊洛瓦底江的上游，在户撒区的地方。户撒的老人说：阿昌族祖先有三兄弟(即三个支系)，老大叫先岛，老二叫阿昌，老三叫载瓦(现为景颇族的支系)。“先岛”最早来到户撒地区，“阿昌”随后了来了，只有“载瓦”因路未赶到，所以后来成为景颇族的一个支系。
腊撒地区曼旦新寨传说阿昌族是从南方靠近“孟四通”的坝子迁来的。那时，“孟四通”坝子官家的老大和老二兄弟不和睦，老二被哥哥赶走，带着一些老百姓来到户撒、腊撒坝子。曼回寨的阿昌族也传说，住在户撒地区几家姓蒲的，是被南方的“缅王”赶到北边来的，以后变成阿昌族。
还有一中分户撒的阿昌族，传说自己的祖先是汉族。他们有的人家曾有汉族人家供奉的“天地君亲师”牌位。据老人们说，他们的祖先原来居住在祖国内地，明朝初年跟着大将沐英征讨云南，以后留下来屯垦戍边，与阿昌族通婚。
阿昌族源于古代的氐羌族群。唐代以前氐羌族群逐渐南迁，其中有一支阿昌族的先民南迁到滇西北的金沙江、澜沧江和怒江流域一带。后来，一部分迁至怒江西岸，即古代称作“寻传”地区，史籍称为“寻传蛮”。十三世纪左右，这部分先民南迁定居于今陇川县户撒坝子，另一部分沿大理云龙、保山腾冲一带迁徙，最后定居于梁河地区。据清代王文风《云龙记往·阿昌传》中记载，大约二世纪，阿昌族先民“刀耕火种，迁徙无常，每一山有五六家或七八家，多不过十余家，亦不屯聚，庐舍率隔百步或半里，酋长名曰头人，凡一山所居，有臂力过人与善射能走者，即自为之，不相统属。无官职，亦无赋役，男女婚配，无媒，听自择，不计同辈尊卑……不知岁月，耕种皆视花鸟，梅花一开以记年，野靛花十二年一开以记星次，竹花六十年一开以记甲子。”据《后汉书·西羌传》等文献记载，羌人是我国西北古老的游牧民族，主要活动于今甘肃兰州以西、青海西宁西南的辽阔区域。
远在周秦之际，就开始有羌人向南方迁徙，逐渐到达今四川、云南等地，其中一部分很早就散居于川西到滇西一带，成为云南境内古老民族之一。随着社会经济的发展和各民族的迁徒变动，西南地区民族不断分化或融合，到唐初出现了名号不同的民族，其中与藏缅语族彝语支有渊源关系的有叟、僰、摩沙等。阿昌族为彝语支民族之一，与这些古代民族有着渊源关系。一些学者认为，古代叟人后裔分化成若干民族，阿昌是其中之一。
唐朝时期，以洱海为中心建立了南诏王国。唐人樊绰所著《蛮书》卷三载：南诏王阁罗凤“西开寻传，南通骠国”；卷四又说：“寻传蛮，阁罗凤所讨定也。”寻传即今澜沧江上游以西至缅甸克软邦境内祁鲜山以东地区；骠国即今缅甸曼勒境。寻传之地因“寻传蛮”得名，而“寻传蛮”就是阿昌族的先民。此时，阿昌族先民还处于较原始的状态，生产力低下，以渔猎和采集为生。
元代出现了“峨昌”、“阿昌”的称谓。《元史·地理志》金齿等处宣抚司说：“其地在大理西南，澜沧江界东，与缅甸接。其西土蛮凡八种：曰金齿、早百夷、曰繲、曰峨昌、曰骠、曰僰、曰渠罗、曰比苏。“峨昌”为八种“土蛮”之一。《元朝征缅录》载，至元十四年(1277)，“缅人犯边”，被元军击溃，退至沿边地带，“为阿禾、阿昌邀杀，归者无几”。
“阿昌即《元史·地理志》中的峨昌”。有元一代。他们居住在大理路、永昌府、腾冲府、镇西路、茫施路和麓川路，这一带大体上就是南诏时期的“寻找蛮”活动地区。
明代汉族文献中对阿昌族有更确切的记载。景泰《云南图经志书》卷五龙州说：“境内多蛾昌蛮，即寻传蛮”；卷六腾冲司说阿昌族先民“居山野间”；《百夷传》载：“百夷在云南西南数千里，其地方万里。……俗有大百夷、小百夷、漂人、哈喇……阿昌等名，故曰百夷”。
