纳西族的族源属古代羌人向南迁徙的一个支系。明末清初，丽江地区产生了地主经济，清朝实行“改土归流”后，纳西族封建社会得到进一步发展。不过，云南永宁和四川盐源境内部分纳西族地区，直到解放前夕，仍基本处于封建领主经济，并保持着对偶婚和母系家庭残余。纳西族主要从事农业，主产水稻、玉米、小麦、棉花、甘蔗、马铃薯等。畜牧业,、手工业也有发展，“丽江马”闻名全国。现已有机修、采煤、发电、化肥、电机、轻工等中、小企业。金沙江两岸出产多种药材和林特产品。
纳西族主要聚居于云南省丽江纳西族自治县，其余分布在维西、中甸、宁蒗、德钦和四川盐边、盐源、木里及西藏的芝康等县。据史学家考证，纳西族原是中国西北古羌人的一个支系，大约在公元三世纪迁徙到丽江地区定居下来。人口27．8009万（1990年第四次人口普查）。
早在一千多年前，纳西族创造了这个民族珍贵的文化遗产—东巴象形文字和用这种文字写成的东巴经。东巴象形文字，纳西语叫做“森究鲁究”，意为依据物体形态画出来的痕迹。流传于海内外两万余卷东巴经的内容，涉及到纳西族人民各方面的知识，被中外学者誉为“纳西族古代的百科全书”。1957年设计了拉丁字母形式的文字。
纳西族普遍信奉“东巴教”，一部分人信仰喇嘛教。主要节日有春节、清明节、端阳节、中秋节、火把节、“三月龙王庙会”、“七月骡马会”等。
