大年为正月初一到初四，小年为初九到十一
大年又叫女人节，小年又叫男人节。传说古时候，到了过年时，男人在外打猎仍未归来。男人带着猎物回来后，年已经过完了。为了慰劳满载而归的男人，村寨又重新过了一次年，叫做过小年。实际上，由于拉祜族长期保留着母系大家庭的社会组织，女人过大年是合乎情理之事。
大年从正月初一到初四共四天，新年的准备却在上年腊月二十四日便开始了。除夕之夜，人人洗澡，舂糯米粑粑，唱年歌。初一凌晨，头遍鸡叫，各家各户便背着葫芦，抬着筒奔向山泉抢新水。据说谁家先抢到清水，谁家谷子先熟。初一晚上村寨人聚集在一起，跳起芦笙舞，唱起祝福歌。初二到初四，亲友互相拜年、赠送礼品。初五这一天，全村男子聚合在一起，把树干劈开一面，画上飞禽走兽，每人在三四十公尺外向木片打上一枪，或射上一箭，以预测狩猎的收获。第二天，男人便出外打猎。
初九到十一是过小年的日子，全村人穿戴一新，在鋩锣、象脚鼓声中翩翩起舞，迎接福神降临。游乐歌舞活动通宵达旦。正月十二是年节最后一天，称做“满年”。
在整个节日期间，场面最大，气氛最热烈的活动要数为期数日的芦笙舞会。其时，人们身着节日盛装，从四寨八乡纷至沓来，聚拢于寨子中央的空坪上。人们先在舞场中央放一竹篾桌，上置一盛有稻谷、玉米、糯米粑粑等物的竹箩，再插上李、樱、桃等花枝，燃香敬奉，由＂安占＂致词祈祷。而后，人们在公选出的吹笙能手的带领下，手拉着手，围成一个个圆圈，跳起反映播种、收割、打谷等内容的舞蹈，气氛热烈而欢快，使舞会进入高潮。当一对对青年男女钻出人群跑向密林深处时，场上剩下的人们便围着火塘，对歌至天明。舞会结束后，各家各户都来领取经跳笙＂孕育＂出的稻谷＂神种＂，带回家将其拌在自家粮种里，以期来年五谷丰登。
